Een cyclus van 29,5 dagen
De maan geeft zelf geen licht. Je ziet het deel dat de zon beschijnt. Terwijl de maan rond de aarde draait, verandert de hoek tussen zon, aarde en maan, en daarmee het stuk dat naar jou toe verlicht is. Van nieuwe maan tot nieuwe maan duurt het gemiddeld 29,5 dagen. Daarom valt volle maan elk jaar op een andere datum.
De fases
Bij nieuwe maan staat de maan tussen de aarde en de zon en zie je hem niet. Daarna groeit een wassende maansikkel, vanuit België en Nederland gezien rechts verlicht. Na ongeveer een week is het eerste kwartier: de rechterhelft is verlicht. Nog een week later is het volle maan. Daarna verdwijnt het licht eerst aan de rechterkant, via het laatste kwartier en een afnemende sikkel, tot de volgende nieuwe maan.
Hoe we rekenen
We berekenen de stand van de maan op de avond van de datum die je kiest, rond 21 uur (in de zomertijd rond 22 uur). We gebruiken de formules van de sterrenkundige Jean Meeus in een vereenvoudigde vorm. Het verlichte deel klopt tot op ongeveer 1 procent. Volle maan noemen we het vanaf 97 procent; rond elke volle maan zijn dat een paar avonden na elkaar. Een berekening zegt niets over de wolken: of je hem die avond echt zag, hing af van het weer en van wanneer hij opkwam.